Wanneer een dijk doorbreekt, kolkt het water met enorme kracht het achterliggende land binnen. Dat veroorzaakt diepe, vaak ronde gaten – de zogenaamde wielen. In Niels Broek dreigden drie van deze wielen echter te verlanden. Om ze te herstellen, werd met een kraan het overtollige slib verwijderd, samen met het opdringende riet en de omgevallen bomen. Zo ontstaan opnieuw open waterzones met ruimte voor een rijk waterleven – precies wat de otter nodig heeft. De slibruiming en het herstel van de drie wielen werden mogelijk gemaakt door een financiële injectie van 50.000 euro van WWF. Het Regionaal Landschap Rivierenland stond in voor de voorbereiding van de werken en Natuurpunt volgde de uitvoering op het terrein op.
De wielen zijn niet alleen landschappelijk waardevol, ze vervullen ook een belangrijke ecologische functie. De otter, die steeds vaker in de regio opduikt, gebruikt dergelijke plassen als rustplaats of om voedsel te zoeken. Het Niels Broek ligt strategisch tussen twee gebieden waar recent nog otters zijn waargenomen: de Polders van Kruibeke (op slechts 2 km) en Broek De Naeyer in Willebroek (op 5 km).
De terugkeer van de otter in Vlaanderen is een vrij recent fenomeen. Dertig jaar lang werd hij niet meer waargenomen, tot in 2012 sporadisch opnieuw sporen opdoken in onder meer de Scheldevallei en langs de Rupel. Vandaag is de Scheldevallei de enige plek in Vlaanderen waar de otter zich opnieuw voortplant. Otters hebben grote territoria nodig – minstens 10 km² – en stellen hoge eisen aan hun leefomgeving: voldoende vis (90% van hun dieet), goede waterkwaliteit en begroeide oevers om te schuilen. Precies om die reden bundelden WWF, het Agentschap voor Natuur en Bos, Regionaal Landschap Rivierenland en Regionaal Landschap Schelde-Durme de krachten in het project Otterland. Samen met lokale partners zetten ze zich in om van de Scheldevallei opnieuw een geschikt leefgebied voor de otter te maken.
De werken in het Niels Broek passen volledig binnen dit project. Door het herstel van open waterzones ontstaat er niet alleen een beter leefgebied voor de otter, maar profiteren ook tal van andere soorten mee: ijsvogels, libellen, vissen en salamanders vinden er voedsel en schuilplekken. De otter wordt dan ook beschouwd als een paraplusoort: door zijn leefgebied te beschermen, krijgen ook vele andere soorten een kans.
Tekst: Kris Boers (Natuurpunt Beheer)
Ontvang nieuws over onze natuur en activiteiten rechtstreeks in je mailbox.
Abonneer je op onze nieuwsbrief